W latach 60. był współautorem (z Jackiem Kuroniem) listu otwartego do partii, krytykującego PZPR za odejście od ideałów socjalizmu i jednym z inicjatorów protestów studenckich na Uniwersytecie Warszawskim w marcu 1968.
Pierwszy rzecznik prasowy NSZZ „Solidarność”, pomysłodawca przyjęcia przez związek nazwy Solidarność. Ze względów politycznych kilkakrotnie więziony i internowany.
źródło: FB
W roku 1990 otrzymał tytuł naukowy profesora. Był profesorem instytutów historycznych uniwersytetów Wrocławskiego (1992–1994) i Warszawskiego (od 1994), członek rzeczywisty PAN, a także jej wiceprezes (2007–2010). Doktor honoris causa Uniwersytetu Kazimierza Wielkiego w Bydgoszczy (2009).
W roku 2016, podczas uroczystej sesji Rady Miejskiej 24 czerwca, prof. Karol Modzelewski odebrał tytuł Honorowego Obywatela Wrocławia, fot. www.wroclaw.pl
Odszedł Karol Modzelewski. Profesor, działacz opozycyjny, kawaler Orła Białego, Honorowy Obywatel Wrocławia. Smutna wiadomość i duża strata dla Polski. [*]
— Jacek Sutryk (@SutrykJacek) 28 kwietnia 2019
Prof. Karol Modzelewski sprawował mandat senatora I kadencji, wybranego w województwie wrocławskim z ramienia Komitetu Obywatelskiego (1989–1991).
Zarządzeniem prezydenta RP na uchodźstwie Ryszarda Kaczorowskiego z 11 listopada 1990 został odznaczony Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski, a 2 marca 1998 Orderem Orła Białego. W 2016 r. nadano mu Legię Honorową V klasy i medal Świętego Jerzego. Honorowy Obywatel Sobótki (2012).
Laureat (2007) Nagrody Fundacji na rzecz Nauki Polskiej – za badania nad historią powstawania tożsamości europejskiej, zawarte w dziele „Barbarzyńska Europa”, oraz Literackiej „Nike” (2014) za autobiografię „Zajeździmy kobyłę historii. Wyznania poobijanego jeźdźca”.
Prezydent Jacek Sutryk zapowiedział złotą odznakę zasłużony od Wrocławia
Rozmawiając dziś telefonicznie z panią Małgorzatą Goetz, wdową po profesorze Modzelewskim, złożyłem wyrazy współczucia i zadeklarowałem wszelką pomoc. Profesora Karola Modzelewskiego uhonorujemy Złotą Odznaką Wrocławia „Wratislavia Grato Animo”.
— Jacek Sutryk (@SutrykJacek) 29 kwietnia 2019
