17-letni Jim Stark przeprowadza się z rodzicami do Los Angeles i niemal od razu zostaje zatrzymany za pijaństwo w miejscu publicznym. Jego wybryki to próba zwrócenia na siebie uwagi rodziców. Jim nie odnajduje się również w szkole, jego jedynym przyjacielem jest inny outsider Plato. Wkrótce chłopcy poznają Judy. Każde z trójki ma swoje problemy, każde pochodzi z rodziny dysfunkcyjnej, w której pozornie wszystko jest w porządku. Splot wydarzeń rozgrywających się w świecie nastolatków, całkowicie nie rozumianych przez dorosłych doprowadzi do tragedii.
Film obrósł legendą – jako jeden z pierwszych obrazów o buncie młodych i jako jeden z trzech filmów z udziałem Deana (zginął, gdy miał 24 lata, zanim „Buntownik” trafił na ekrany).
