Film był w swoim czasie stuprocentowo aktualnym komentarzem do tego, co działo się ogarniętych kryzysem Włoszech. Aby jeszcze bardziej uwiarygodnić historię, reżyser zatrudnił wyłącznie naturszczyków. Głównego bohatera, Antonia, gra np. robotnik z fabryki Alfa Romeo. Antonio jest bezrobotnym, który wreszcie znajduje upragnione zatrudnienie – będzie rozlepiał plakaty. Zastawia w lombardzie rodzinne pamiatki i kupuje niezbędny do wykonywania pracy rower. Jest szczęśliwy, bo dzięki temu może zapewnić utrzymanie rodzinie. Jednak już pierwszego dnia pracy rower zostaje skradziony. Antonio wraz z dziesięcioletnim synem rusza w miasto na poszukiwania. Kamera podążająca za nimi rejestruje wszystko, co dzieje się wokół.
